첨단 이미징 방법을 결합하여 과학자들은 공룡이 실제로 어떤 모습이었을지를 재현할 수 있었습니다. 재구성한 결과 목과 몸통을 따라 이어지는 높은 볏, 꼬리 아래로 이어지는 한 줄의 가시, 발가락을 감싸는 발굽이 드러났습니다. 이러한 결과를 화석화된 발자국과 결합하면 오랫동안 추측되었지만 이 정도 수준의 정밀도로 문서화되지 않은 이 오리주둥이 공룡의 전체적인 모습이 훨씬 더 명확해집니다.
“우리가 정말 확신할 수 있는 완전하고 구체적인 대형 공룡의 모습을 본 것은 이번이 처음입니다.” 수석 저자이자 시카고 대학교 유기체 생물학 및 해부학 교수인 Paul Sereno 박사의 말입니다. “발견이 이루어진 와이오밍 주의 황무지는 독특한 ‘미라 지대’입니다. 대학 학부생 팀이 수년간 방문하여 수집한 화석을 통해 더 많은 놀라움을 선사할 것입니다.”
와이오밍의 공룡 “미라 존” 재발견
Sereno와 그의 동료들은 오래된 현장 사진과 신중한 탐정 작업을 사용하여 1900년대 초에 여러 고전 공룡 미라가 처음 발견된 와이오밍 중부 지역의 위치를 추적했습니다. 그들은 쌓인 강 모래를 나타내는 이 암석층 내에 조밀한 “미라 구역”을 매핑했습니다.
이 지역에서 팀은 두 개의 새로운 에드몬토사우루스 미라(더 젊은 개체와 다소 오래된 개체)를 발굴했는데, 둘 다 외부 피부 표면의 크고 연속적인 패치를 보존하고 있습니다. 이 화석은 동물의 완전하고 살이 많은 프로필을 만드는 데 필요한 중요한 조각을 제공했습니다.
Sereno는 이 공룡 미라가 이집트 무덤에 있는 인간이 만든 미라와 매우 다르다는 점을 강조합니다. 원래의 유기 물질은 아직 존재하지 않습니다. 새로 기술된 표본과 미라로 분류된 이전 사례(20세기에 같은 장소에서 발견된 것을 포함)에서 보존된 피부, 스파이크, 발굽은 조직으로 존재하지 않고 매장 직후 시체 외부에 형성된 극도로 얇은 점토 코팅으로 존재합니다.
Sereno는 “이것은 마스크이자 템플릿이며 너무 얇아서 날려버릴 수 있는 점토층입니다.”라고 말했습니다. “보존의 우연한 사건으로 사체 외부로 끌려갔습니다.”
초박형 점토 필름으로 공룡 피부를 3D로 포착
이러한 특별한 화석이 어떻게 형성되었는지 조사하기 위해 팀은 일련의 이미징 및 분석 접근 방식을 사용했습니다. 여기에는 병원 및 마이크로 CT 스캔, 얇은 단면, X선 분광학, 점토 광물 분석, 화석이 발견된 암석층에 대한 면밀한 연구가 포함되었습니다. 모든 증거는 이러한 희귀한 보존 방식을 만들어낸 특정한 일련의 사건을 가리키고 있습니다.
연구자들은 공룡이 죽은 후 그들의 몸이 햇볕에 말랐다가 갑작스러운 돌발 홍수에 의해 급속히 묻혔을 것이라고 제안합니다. 시체 외부 표면의 미생물 막은 정전기력을 통해 주변의 젖은 퇴적물에서 점토 입자를 끌어당겼습니다. 이 과정을 통해 동물의 외형을 3차원으로 충실하게 포착한 매우 얇은 점토 템플릿이 만들어졌습니다. 시간이 지남에 따라 연조직은 부패되어 점토막과 골격을 남기고 나중에 더 오랜 시간에 걸쳐 화석화되었습니다.
덕빌 청소, 스캔 및 디지털 재구성
종이처럼 얇은 점토층처럼 깨지기 쉬운 경계를 드러내는 데는 힘든 작업이 필요했습니다. 이번 연구의 공동 저자이자 화석 연구소 관리자인 타일러 케일러(Tyler Keillor)는 중요한 표면을 파괴하지 않고 발견하기 위해 몇 시간에 걸쳐 세심한 준비를 주도했습니다.
박사후 연구원 Evan Saitta가 이끄는 또 다른 그룹은 3D 표면 이미징, CT 스캔 및 같은 기간의 화석 발자국과의 비교에 의존했습니다. 그들은 보존된 부드러운 해부학적 구조를 추적하고, 미라 내부와 외부의 퇴적물을 검사하고, 공룡의 발굽을 발자국과 일치시켰습니다. 그런 다음 디지털 아티스트는 과학자들과 협력하여 공룡 시대 말기에 부드러운 진흙 위를 걸을 때 오리새끼가 어떻게 보이고 움직였는지 보여주는 실물과 같은 재구성을 만들었습니다.
세레노는 “일반 대중이 인정할 수 있는 과학을 창출하기 위해 드림팀을 구성하는 데 시간을 투자할 가치가 있다고 생각한다”고 말했다. “우리는 지금까지 이와 같은 대형 선사 시대 파충류의 모습을 볼 수 없었습니다. 할로윈에 딱 맞춰서 말입니다.”
문장, 스파이크, 비늘 및 얇은 피부
연구자들은 새로 묘사된 두 개의 미라로부터 작업하여 완전하고 살집이 있는 미라의 윤곽을 조립할 수 있었습니다. 에드몬토사우루스 아넥텐스.
“두 표본은 서로를 아름답게 보완했습니다”라고 Sereno는 말했습니다. “처음으로 흩어져 있는 패치가 아닌 전체 프로필을 볼 수 있었습니다.”
그들은 목과 몸통 위의 살찐 볏으로 시작하여 등 중앙을 따라 이어지는 연속적인 특징을 발견했습니다. 엉덩이 위에서 이 구조는 꼬리를 따라 한 줄의 스파이크로 바뀌었으며, 각 스파이크는 척추뼈 위에 정렬되어 이웃과 깔끔하게 맞습니다.
팀은 또한 공룡의 비늘 패턴을 문서화했습니다. 가장 큰 다각형 비늘은 하체와 꼬리를 따라 나타났으며, 동물의 대부분은 지름이 1~4mm에 불과한 아주 작은 조약돌 같은 비늘로 덮여 있었는데, 이는 길이가 40피트 이상에 달하는 공룡치고는 놀라울 정도로 작았습니다. 흉곽 위에 남아 있는 잔주름은 이 오리새끼의 피부가 상대적으로 얇았음을 나타냅니다.
“발굽이 있는” 공룡의 발굽과 발뒤꿈치 패드
가장 예상치 못한 발견은 더 큰 미라의 뒷발에서 나왔습니다. 이 공룡에는 발굽이 있었습니다. 세 개의 뒷발가락 각각의 끝은 말의 발과 비슷하게 밑면이 편평한 쐐기 모양의 발굽으로 둘러싸여 있었습니다.
이 발이 실제로 어떻게 생겼는지 확인하기 위해 연구자들은 미라 발의 CT 스캔과 같은 기간에 가장 잘 보존된 오리새우 발자국의 3D 이미지를 결합하여 뼈와 연조직 자국을 조심스럽게 정렬했습니다. 이 정보를 바탕으로 그들은 뒷발의 상세한 재구성을 수행했습니다. 발굽을 통해서만 땅에 닿는 앞발과 달리 뒷발에는 발굽 뒤에 살코기 뒤꿈치 패드도 포함되어 있습니다.
“이 오리주둥이 미라에는 놀라운 ‘최초’가 너무나 많이 보존되어 있습니다. 육상 척추동물에 기록된 가장 초기의 발굽, 최초로 확인된 발굽이 있는 파충류, 앞다리와 뒷다리 자세가 다른 최초의 발굽이 네 개인 동물 등이 있습니다.”라고 Sereno는 말했습니다.
공룡 연조직 연구를 위한 새로운 툴킷
이번 연구는 눈에 띄는 새로운 해부학적 구조를 밝혀내는 것 외에도 공룡 연조직에 대한 향후 연구를 위한 실용적인 틀을 제공합니다. 저자는 새로운 준비 기술, 연질 구조 및 비늘 유형을 설명하기 위한 명확한 용어 세트, 화석 표본에서 실제 모델까지의 단계별 이미징 경로, 자연 조건에서 공룡 미라가 어떻게 형성될 수 있는지에 대한 방법을 설명합니다.
그들의 연구는 일련의 개별적인 발견 이상의 것을 제공합니다. 이는 점토 템플릿을 기반으로 한 공룡 미라화에 대한 일반적인 모델을 제안하며, 이제 유사한 방식으로 형성되었을 수 있는 다른 화석에 대해 테스트할 수 있습니다.
팀은 또한 다음 단계를 강조합니다. 동일한 와이오밍 암석층과 다른 지역에서 이러한 종류의 보존이 가능한 추가 표본을 집중적으로 검색합니다. 이제 정확한 외부 신체 윤곽에 의존할 수 있는 생체 역학 연구; 점토 템플릿이 언제 어디서 발생할 가능성이 가장 높은지 이해하기 위해 고안된 보완 분석.
“이것은 내가 발표한 최고의 논문일 것입니다”라고 Sereno는 말했습니다. “현장에서 연구실까지, 정의된 유용한 용어 모음과 함께 3D 재구성까지, 이는 대단한 일이며, 이 놀라운 화석이 어떻게 탄생했는지, 그리고 우리가 그로부터 무엇을 배울 수 있는지에 대한 일관된 이야기를 들려줍니다.”