스톡홀름 대학의 연구자들은 최초로 빙하기 털북숭이 매머드로부터 RNA 분자를 성공적으로 분리하고 서열 분석하는 데 성공했습니다. 이 RNA 염기서열은 지금까지 복구된 것 중 가장 오래된 것이며 거의 40,000년 동안 시베리아 영구동토층에 보존된 매머드 조직에서 나온 것입니다. 저널에 게재된 연구 셀DNA 및 단백질과 함께 RNA가 매우 오랜 기간 동안 그대로 유지될 수 있으며 오랫동안 멸종된 종에 대한 새로운 세부 정보를 밝힐 수 있음을 보여줍니다.
“RNA를 사용하면 어떤 유전자가 ‘활성화’되는지에 대한 직접적인 증거를 얻을 수 있으며, 이는 마지막 빙하기 동안 지구를 걸었던 매머드의 삶의 마지막 순간을 엿볼 수 있습니다. 이는 DNA만으로는 얻을 수 없는 정보입니다.”라고 이번 연구의 주저자인 Emilio Mármol은 말했습니다. 스톡홀름 대학교에서 박사후 연구원을 역임한 그는 현재 코펜하겐의 글로브 연구소에서 근무하고 있습니다. 스톡홀름 대학에 있는 동안 그는 SciLifeLab 및 스톡홀름 대학과 스웨덴 자연사 박물관의 공동 계획인 고생물학 센터의 연구원들과 협력했습니다.
고대 RNA가 중요한 이유
선사 시대 유전자가 어떻게 기능하고 활성화되었는지 이해하는 것은 멸종된 종에 대해 더 많이 배우는 데 중요합니다. 과학자들은 게놈과 진화적 관계를 재구성하기 위해 매머드 DNA를 분석하는 데 수년을 보냈지만 RNA에는 여전히 접근이 거의 불가능했습니다. RNA는 죽은 후 빠르게 분해되기 때문에 많은 연구자들은 RNA가 수천 년 전에 사라진 동물에서 연구될 만큼 오래 살아남을 수 없다고 생각했습니다.
Emilio Mármol은 “우리는 시베리아 영구동토층에서 발굴된 매우 잘 보존된 매머드 조직에 접근할 수 있게 되었는데, 여기에는 시간이 지나면서 냉동된 RNA 분자가 여전히 포함되어 있기를 바랐습니다”라고 덧붙였습니다.
“우리는 이전에 DNA 복구의 한계를 100만년 이상으로 밀어붙였습니다. 이제 우리는 이전 연구에서 수행된 것보다 시간을 더 거슬러 RNA 시퀀싱을 확장할 수 있는지 여부를 탐구하고 싶었습니다.”라고 스톡홀름 대학의 진화 유전체학 교수이자 고생물학 센터인 Love Dalén은 말했습니다.
지금까지 서열화된 가장 오래된 RNA
연구자들은 거의 40,000년 전에 죽은 어린 매머드인 유카(Yuka)의 냉동 근육 조직에서 유전자 발현의 뚜렷한 패턴을 확인했습니다. 매머드 게놈에 있는 20,000개 이상의 단백질 코딩 유전자 중 일부만이 활성화되었습니다. 그들이 발견한 RNA 분자는 근육 수축과 스트레스에 대한 대사 반응과 관련된 단백질을 코딩하는 것으로 나타났습니다.
Emilio Mármol은 “우리는 세포 스트레스의 징후를 발견했습니다. 이전 연구에서 Yuka가 죽기 직전에 동굴 사자의 공격을 받았다고 제안했기 때문에 이는 놀라운 일이 아닐 것입니다”라고 말했습니다.
그들은 또한 매머드 근육 내에서 유전자 활동을 조절하는 데 관여하는 수많은 RNA 분자를 발견했습니다.
고대 마이크로RNA로 매머드 신호의 진짜 확인
“microRNA와 같이 단백질을 암호화하지 않는 RNA는 우리가 얻은 가장 흥미로운 발견 중 하나였습니다.”라고 스톡홀름 대학교 Wenner-Gren 연구소 및 SciLifeLab 분자 생명과학과 부교수인 Marc Friedländer는 말합니다.
“우리가 매머드 조직에서 발견한 근육 특이적 마이크로RNA는 고대 시대에 유전자 조절이 실시간으로 일어났다는 직접적인 증거입니다. 이와 같은 일이 달성된 것은 이번이 처음입니다.”라고 그는 말했습니다.
이 마이크로RNA는 유전 신호가 실제로 매머드에서 유래했다는 사실을 확인하는 데 도움이 되었습니다.
노르웨이 북극대학교 박물관(UiT)의 부교수인 바스티안 프롬(Bastian Fromm)은 “우리는 매머드 기원을 보여주는 특정 마이크로RNA에서 희귀한 돌연변이를 발견했습니다. 우리는 RNA 증거에만 근거하여 새로운 유전자도 발견했는데, 이는 이전에는 고대 유물에서 시도된 적이 없는 일이었습니다.”라고 말합니다.
RNA는 예상보다 훨씬 오래 생존합니다.
“RNA 분자는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 오래 생존할 수 있습니다.”
“우리의 결과는 RNA 분자가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 오래 생존할 수 있음을 보여줍니다. 이는 우리가 멸종된 다른 동물에서 어떤 유전자가 ‘활성화’되는지 연구할 수 있을 뿐만 아니라 빙하기에 보존된 인플루엔자 및 코로나바이러스와 같은 RNA 바이러스의 서열을 분석하는 것도 가능하다는 것을 의미합니다.”라고 Love Dalén은 말합니다.
앞으로 몇 년 안에 팀은 선사 시대 RNA를 DNA, 단백질 및 기타 보존된 생체 분자와 통합하기를 희망합니다.
Emilio Mármol은 “이러한 연구는 멸종된 거대 동물군과 다른 종에 대한 우리의 이해를 근본적으로 재편하여 지금까지 시간이 흘러도 동결되어 있던 생물학의 숨겨진 여러 층을 드러낼 수 있습니다”라고 마무리했습니다.
털북숭이 매머드와 그들의 멸종
털북숭이 매머드는 한때 유라시아와 북아메리카의 얼음 평원을 돌아다니며 마지막 빙하기(약 115,000~11,500년 전)의 생활에 완벽하게 적응했습니다. 두꺼운 털, 구부러진 엄니, 우뚝 솟은 크기로 그들은 북반구를 가로질러 펼쳐진 광대한 대초원을 스쳐 지나갔습니다. 그러나 기후가 따뜻해지면서 털북숭이 매머드는 점차 사라졌고, 마지막 작은 무리는 불과 4,000년 전까지만 해도 외딴 북극 섬에 살아남았습니다.
출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251115095920.htm








