과학자들은 아나콘다가 1200만년 동안 거인으로 남아 있었던 이유를 발견했습니다

1240만년에서 530만년 전 사이의 기간 동안 ‘중신세에서 후기 중신세’로 알려진 기간 동안 많은 동물이 현대의 동물보다 훨씬 더 크게 자랐습니다. 이러한 크기 증가는 지구 온도 상승, 광범위한 습지 및 풍부한 식량 공급원의 영향을 받았습니다.

12미터 길이의 카이만(푸루사우루스) 및 3.2미터 길이의 거대 담수거북(Stupendemys) — 결국 사라졌습니다. 아나콘다(유넥테스)는 위축되거나 소멸되지 않고 거대한 혈통으로 지속되었습니다.

고대 뱀의 크기를 밝히기 위한 화석 측정

현대 아나콘다는 현존하는 뱀 중 가장 무겁고 긴 뱀 중 하나입니다. 일반적으로 4~5미터까지 자라며, 드물게 7미터까지 자라기도 합니다.

고대와 현대의 크기를 비교하기 위해 연구자들은 최소 32종의 개별 아나콘다에 속하는 183개의 화석화된 등뼈 부분을 조사했습니다. 이 화석은 베네수엘라의 팔콘 주(Falcón State)에서 발견되었습니다. 연구팀은 이러한 측정값을 다른 남미 지역의 화석 데이터와 결합하여 고대 아나콘다가 오늘날의 뱀과 비슷한 크기인 약 4~5미터의 크기라는 결론을 내렸습니다.

연구 결과는 12월 1일자 학술지에 게재됐다. 척추동물 고생물학 저널.

아나콘다가 거인으로 살아남은 이유

이번 연구의 주저자인 케임브리지 대학 동물학과의 게이츠 케임브리지 학자이자 박사과정 학생인 안드레스 알폰소-로자스(Andrés Alfonso-Rojas)는 “대왕악어나 거대거북과 같은 다른 종들은 중신세 이후 멸종했는데, 이는 아마도 지구 온도가 낮아지고 서식지가 줄어들었기 때문일 것입니다. 그러나 거대 아나콘다는 살아남았습니다. 그들은 회복력이 매우 뛰어납니다.”라고 케임브리지 대학 동물학과의 게이츠 케임브리지 학자인 Andrés Alfonso-Rojas는 말했습니다.

그는 계속해서 이렇게 말했습니다. “화석을 측정함으로써 우리는 아나콘다가 약 1,240만 년 전 남미 열대 지방에 나타난 직후 큰 몸 크기로 진화했으며 그 이후로 크기가 변하지 않았다는 것을 발견했습니다.”라고 Alfonso-Rojas는 말했습니다.

그의 측정값을 확인하기 위해 Alfonso-Rojas는 ‘조상 상태 재구성’이라는 두 번째 기술을 적용했습니다. 이 방법은 뱀의 가계도를 사용하여 고대 아나콘다와 나무 보아 및 무지개 보아와 같은 관련 현대 종의 몸 길이를 추론합니다. 이 분석은 초기 아나콘다가 중신세에 처음 나타났을 때 평균 4~5미터였다는 결론을 뒷받침했습니다.

고대 서식지와 현대 생존자

아나콘다는 현재 습지, 습지, 아마존을 포함한 주요 강에 살고 있습니다. 중신세(Miocene) 동안 남아메리카 북부는 오늘날의 아마존 분지(Amazon Basin)와 매우 흡사해 아나콘다가 훨씬 더 넓은 범위를 차지할 수 있었습니다. 이후 분포가 줄어들었지만 카피바라나 물고기와 같은 먹이와 함께 계속해서 큰 크기를 지탱할 수 있을 만큼 충분한 서식지가 남아 있습니다.

과학자들은 이전에 뱀이 온도에 매우 민감하고 중신세 기후가 더 따뜻했기 때문에 고대 아나콘다가 현대 아나콘다보다 훨씬 더 컸을 것이라고 가정했습니다. Alfonso-Rojas는 이에 대해 직접적으로 다음과 같이 말했습니다. “고대 아나콘다의 길이가 7~8미터일 것으로 예상했기 때문에 이것은 놀라운 결과입니다. 그러나 지구 온도가 더 따뜻했던 중신세에 더 큰 뱀이 있었다는 증거는 없습니다.”

개선된 화석 증거로 진화 시기가 밝혀졌습니다

이 프로젝트 이전에 연구자들은 아나콘다가 언제 거대한 크기로 성장했는지 정확하게 판단할 만큼 충분한 화석 물질이 부족했습니다. 이 뱀은 300개가 넘는 척추뼈를 가지고 있기 때문에 화석화된 개별 척추뼈의 크기는 몸 전체 길이를 추정하는 신뢰할 수 있는 방법을 제공합니다.

본 연구에서 분석된 화석은 취리히 대학교와 베네수엘라의 우루마코 고생물학 박물관의 공동 연구자들이 여러 현장 시즌에 걸쳐 수집한 것입니다.